Es sorgte für einige Verwunderung, als der erfolgreichste Sprinter der Welt, Mark Cavendish, Ende 2015 von Etixx – Quick-Step zu Dimension Data wechselte.
Der Brite ist für einige der erfolgreichsten Teams der Welt gefahren, aber als er beim MTN-Qhubeka-Nachfolger unterschrieb, hatte das Team seine WorldTour-Lizenz noch nicht sicher. Doch Cavendish ist überzeugt, den richtigen Schritt gemacht zu haben. Im Gespräch mit Procycling versichert er, 2016 als Sprinter so konkurrenzfähig wie immer zu sein, aber auch öfter angreifen zu wollen
Wo Mark Cavendish in der Saison 2016 fahren würde, war fast während des gesamten letzten Jahres ein Gesprächsthema. Von seinem ersten Rennen, der Tour de San Luis im Januar, bis zur Tour of Britain im September war die Frage, welche Farben er repräsentieren würde. Aber erst ganz am Ende der Saison, als Cavendish nach einem Sturz bei dem Rennen in Großbritannien wieder in Form kam, stand schließlich fest, dass er zu Dimension Data, ehemals MTN-Qhubeka, gehen würde. Es war eine interessante Wahl. Damals war MTN ein ProContinental-Team, obwohl es bei der Tour de France einen Etappensieg mit Steve Cummings, Cavendishs Nachbar in Italien, gefeiert hatte. Mit Mark Renshaw und Bernhard Eisel sollten ihn zwei seiner engsten sportlichen Verbündeten und Freunde begleiten, aber trotzdem war es eine Reise ins Unbekannte, verglichen mit seinen bisherigen, prominent besetzten Teams HTC, Sky und Etixx – Quick-Step. Als Procycling Ende 2015 im Trainingslager in Kapstadt eintrifft, hat der Sprinter bereits Gelegenheit gehabt, sich mit seinen neuen Kollegen anzufreunden. Sie haben zwei Tage damit verbracht, sich kennenzulernen, und am Morgen haben sie gerade eine zweistündige Kletterpartie auf den Tafelberg unternommen.
„Es sind einfach nette Leute und der Empfang war sehr herzlich. Die Afrikaner sind dafür bekannt, glaube ich. Es ist wirklich nett und das Beste ist: Manchmal schleichen die Leute auf Zehenspitzen um mich herum und hier macht das niemand, sodass ich mich menschlicher fühle“, sagt er. Cavendish hat heute viel zu tun. Alle wollen etwas von dem neuen Mann und er spricht mit den neuen Sponsoren und der regionalen Presse. Bis wir endlich mit dem Rennfahrer von der Isle of Man reden können, müssen wir bis zum abendlichen Barbecue im Waterfront-Hotel warten. Cavendish kann manchmal etwas kratzbürstig wirken, manch ein Journalist wurde von ihm mit kalten Blicken und einsilbigen Antworten abgefertigt. Es ist ein Verteidigungsmechanismus, den der Sprinter im Laufe seiner acht Profijahre gegen die immer wiederkehrenden Fragen nach seiner Form und der seiner Rivalen entwickelt hat. Er fühlt sich wohl in dieser Umgebung, aber diese Abwehrhaltung kommt hoch, als Procycling von einer „wechselhaften“ Saison 2015 spricht. Bevor die Frage zu Ende gestellt ist, lässt Cavendish bereits wissen, dass seine 14 Siege eine sehr gute Saison darstellen. Sie verschwindet wieder, als wir auf seinen Sturz bei der Tour of Britain und die anschließende Pause aufgrund seiner Schulterverletzung zu sprechen kommen. Abseits des Rampenlichts lernt man einen anderen Cavendish kennen. Er hat natürlich einen extremen Antrieb, aber der 30-Jährige hat auch eine weichere Seite. Es ist diese Seite von Cavendish, die Loyalität und Respekt auslöst. Sein früherer Teamkollege Eisel schlug einen attraktiven Zwei-Jahres-Vertrag bei Sky aus, um wieder mit Cavendish Rennen fahren zu können. Selbst sein früherer Rivale Tyler Farrar war bereit, 2016 für ihn zu arbeiten. Nach dem, was man von seinen Teamkollegen hört, genießt er viel Respekt, und sie scheinen bereit zu sein, sich ganz in den Dienst von Cavendish zu stellen.
Farrar ist einer von mehreren früheren Rivalen und Sprintern des Teams, bei dem Theo Bos und Edvald Boasson Hagen 2016 verlängert haben. Daneben sind die vielversprechenden Youngster Kristian Sbaragli, Youcef Reguigui und Reinardt Janse van Rensburg ein wichtiger Bestandteil des Sprintzugs. Sbaraglis Etappensieg bei der Vuelta und Boasson Hagens Gesamtsieg bei der Tour of Britain zählten zu den überschaubaren Erfolgen ihrer Saison 2015. Jetzt, wo Cavendish an Bord ist, werden die Erwartungen höher sein, doch mit dem Aufstieg in die WorldTour und dem Ausbau ihres Rennkalenders dürfte das Team auch bessere Chancen haben, glaubt er.
„Wir haben ein so großes Programm, dass sich sowieso alles ergänzen wird, glaube ich. Am wichtigsten ist, dass wir das Team und die Qhubeka-Stiftung repräsentieren. Wenn wir möglichst viele Rennen gewinnen, ist das gut“, sagt er.
Seit er 2007 Profi wurde, ist Cavendish für einige der weltbesten Teams gefahren. Er begann seine Karriere bei T-Mobile, blieb dort in der Blütezeit unter dem Namen HTC bis zur Auflösung des Teams im Jahr 2011. Dann gab er ein kurzes Gastspiel beim Team Sky, bevor er zu Etixx – Quick-Step ging, einem beneidenswert starken Team, das es seit 2013 regelmäßig auf die meisten Siege bringt. Mehr noch: Jedes Team, für das Cavendish gefahren ist, hat in der jeweiligen Saison die meisten internationalen Rennen gewonnen – außer im Jahr 2007, als er Neuprofi bei T-Mobile war. Als MTN-Qhubeka im Juli letzten Jahres Interesse an Cavendish anmeldete, gaben die meisten nicht viel darauf. Für das Team schien es nichts als ein Wunsch-traum zu sein, der durch Probleme mit den Sponsoren noch weniger realistisch wurde, aber ein hektischer Reisemonat für Teamchef Doug Ryder zahlte sich aus – er zog zwei große neue Sponsoren plus einen der weltbesten Sprinter an Land. Es war ein großer Coup für das Team und ein gewagter Sprung für den Briten. Unter der Leitung des unermüdlichen und ambitionierten Ryder war das Team an den Start gegangen, als Cavendish gerade bei T-Mobile flügge wurde. Die Afrikaner brauchten etwas länger als Cavendish, um nach oben zu kommen, behaupteten sich aber gegen viel größere Rivalen. Den Durchbruch schafften sie 2015 mit ihrem Debüt bei der Tour de France. Unter dem Namen Dimension Data hat das Team nun eine WorldTour-Lizenz für 2016 – die Bestätigung kam einen Tag, nachdem Procycling mit Cavendish gesprochen hatte –, doch das war alles andere als sicher gewesen, als der Deal perfekt gemacht wurde.
Auch wenn es nun zur ersten Liga des Radsports gehört, ist das Team eine relativ kleine Nummer im Profi-Peloton; dass der Wechsel riskant gewesen sei, findet Cavendish aber nicht. „Nein. Überhaupt nicht“, sagt er. „Das Team wird zu den gewünschten Rennen eingeladen, und zwar aus keinem anderen Grund als dem, dass es sowieso ein WorldTour-Team sein könnte – es bestreitet Rennen auf WorldTour-Niveau.“
Dass Cavendish sich so reibungslos in das Team einfügen konnte, lag auch daran, dass er dort auf etliche alte Bekannte traf. Neben Eisel und Renshaw, die sich für drei Jahre verpflichtet haben, ist Rolf Aldag, der das Trio bei HTC-Columbia unter seinen Fittichen hatte, als Performance Manager mit von der Partie – obwohl Cavendish zu suggerieren bemüht, dass der Deutsche aus eigenem Antrieb kam und er dabei keine Rolle spielte. Aber dass Cavendish große Stücke auf Aldag hält, ist bekannt. Boasson Hagen und Matt Brammeier, die seit einer Saison beim Team sind, sind ebenfalls ehemalige HTC-Schüler, aber Cavendish glaubt, dass es einfach an den Gesetzen der Wahrscheinlichkeit liegt, wenn sich all diese Fahrer unter einem Dach zusammenfinden. „Es ist viel die Rede von einer Wiedervereinigung der Truppe“, sagt Cavendish. „HTC war ein erfolgreiches Team mit vielen talentierten Fahrern. Wenn du talentierte Fahrer willst, ist die Chance relativ groß, dass sie bei HTC waren. Es geht nicht darum, die Truppe wiederzuvereinen, sondern darum, was das Team gemacht hat. Sie machen es richtig. Statt Veränderungen vorzunehmen, bringen sie Tiefe in die Mannschaft, und das wird uns weiter voranbringen.“ In mancher Hinsicht ist Cavendishs Wechsel nicht so überraschend. Seit Gerald Ciolek Mailand – San Remo 2013 gewonnen hat, steht das Team als Arbeitgeber hoch im Kurs. Ryder hat immer versichert, sein erstes Ziel sei nicht, Rennen zu gewinnen, sondern Kinder zum Radfahren zu bringen – wobei Siege nur ein Weg sind, das zu erreichen. Das gibt dem Team eine Freiheit, zumal die Fahrer nicht durch vorgefasste Meinungen eingeengt werden – etwas, was Cavendish und andere attraktiv finden.
Als die Verpflichtung von Cavendish bekanntgegeben wurde, versprach uns Generalmanager Brian Smith, dass wir den Sprinter von einer anderen Seite kennenlernen würden. Was Cavendish kann, wenn er vom Sprinten befreit ist, haben wir schon bei der britischen Meisterschaft 2015 gesehen, als er auf einem anspruchsvollen Kurs in Lincoln mit den Sky-Profis Peter Kennaugh und Ian Stannard kämpfte und Zweiter wurde – nur fünf Sekunden hinter Kennaugh. Diese Seite will Cavendish 2016 öfter zeigen. „Es wird ein bisschen anders. Mir wurde viel Geld dafür gezahlt, damit ich still sitze, acht Jungs für mich fahren lasse und am Ende sprinte. Das will ich dort nicht. Das war auch ein Faktor bei dem Wechsel. Ich bin nicht des Geldes wegen hierhergekommen. Wie das Team fährt, davon will ich ein Teil sein“, sagt er. „Das Team sieht jeden Tag als neue Gelegenheit. Auf einer Sprint-Etappe ist unsere größte Chance auf einen Sieg natürlich ein Sprint, daher werde ich nicht in der Ausreißergruppe sein. Das habe ich immer gemacht und es hat funktioniert, aber es wäre schön, es bei der Tour nicht jeden Tag von Beginn an kontrollieren zu müssen, sogar auf den Bergetappen.“
Das gemeinnützige Element des Teams ist auch ein großer Teil seiner Geschichte. Obwohl die Qhubeka-Stiftung nicht mehr im Mannschaftsnamen auftaucht, spielt sie noch eine große Rolle. Beim ersten Trainingslager des Jahres werden Fahrer und Mitarbeiter immer geschult, wie sie für die Arbeit der Organisation werben können. Darauf folgt eine Reise in einen Ort, wo sie mit eigenen Augen sehen können, wofür sie arbeiten. Häufig ist es ein veritabler Schock für die Fahrer, der ihnen aber eine wichtige Perspektive eröffnet. „Beim Profisport geht es nur um Vermarktung und Präsentation der Logos der Sponsoren. Du bist eine Werbetafel, aber dieses Team ist viel mehr“, erklärt er. „Du fährst für einen Zweck und das siehst du wirklich. Du siehst es von außen und ich spüre es noch mehr von innen. Es geht nicht nur um die Qhubeka-Stiftung; es geht darum, für etwas zu fahren, statt nur um deinen Job.“ Die Saison 2016 wird ein Lernprozess für das Team, wenn Cavendish sich in seine neue Umgebung einlebt und alle sich an den Rummel gewöhnen, der daraus resultiert, eines der bekanntesten Gesichter im Radsport in der Mannschaft zu haben. Ohne Frage wird Cavendish und die Publicity, die mit seinen fast garantierten Siegen einhergeht, ein großes Plus für die Qhubeka-Stiftung sein, aber was heißt das für die Mannschaft? Schon als er das erste Mal mit ihr in Verbindung gebracht wurde, fragte man sich, wie sich der Sprinter an das Team anpassen könnte, ohne dass es sein Hauptziel – die Förderung afrikanischer Talente – aus dem Blick verliert. Obwohl es in den letzten zwölf Monaten einige Erfolge gefeiert hat, ist der Name Cavendish im Vergleich immer noch groß. Das Team hat gegenwärtig gerade mal gut 70.000 Twitter-Follower, während Cavendish die Marke von einer Million durchbrochen hat. In früheren Mannschaften war Cavendish von anderen großen Stars wie Tom Boonen und Bradley Wiggins umgeben, aber Dimension Data kann das trotz seiner Erfolge nicht behaupten, und das Team wird aufpassen müssen, nicht zu einer One-Man-Show zu werden.
„Ich bin nicht hierhergekommen, um das Team zu verändern. Wir müssen uns ändern, um ins Team zu passen. So einfach ist das. Es geht nicht darum, das Team auf die Beine zu stellen. Das Team steht schon, daher sehe ich das überhaupt nicht als Problem“, sagt er. Das ist vor Saisonbeginn leicht gesagt, aber die ersten Rennen werden es zeigen. Seine Personalpolitik zu verteidigen, ist nichts Neues für Ryder, nachdem MTN sechs nicht afrikanische Fahrer für die Saison 2015 eingestellt hat. Im Gespräch mit Procycling vor der Tour-Präsentation im vergangenen Oktober sagte Ryder, die Globalisierung sei nötig, um im Radsport zu überleben, und sah Cavendishs Beitrag zum Team mit Spannung entgegen. „Manche glauben, die Leute würden sich nicht auf Cavendish freuen, aber wenn ich von Bill Gates oder Richard Branson etwas lernen könnte, fände ich das toll. Einen der besten Sprinter in deinem eigenen Team zu haben, motiviert dich: Du weißt, dass du von dem Besten in der Branche etwas lernen kannst. Es ist fantastisch. Nicht viele Leute haben die Chance, eine Ikone in ihrem eigenen Team zu haben und von ihr lernen zu können. Wir wollen nicht, dass uns so etwas passiert wie Colombia Coldeportes [die sich Ende 2015 auflösten, weil die Finanzierung scheiterte – die Red.]. Die Leute fragten mich, warum wir kein zu 100 Prozent afrikanisches Team haben, und ich sagte: Wenn das Niveau nicht da ist, kommt unser Sponsor dann auf seine Kosten? Wenn Mark mit Unterstützung eines afrikanischen Teams Erfolg hat, ist das eine große Sache.“
Mit dem Wechsel zu einem neuen Team, das sich noch in der Entwicklung befindet, werden Cavendishs Leistungen 2016 nicht minder kritisch betrachtet werden als zuvor. Auch wie er sich im Vergleich zu seinen Rivalen macht, wird unter die Lupe genommen werden. 2015 schnitt er insgesamt gut ab, zumal er – wie er betont – im Laufe der Saison 14 Siege verbuchte und damit nur hinter Alexander Kristoff (20) und André Greipel (16) zurückblieb. Die schnellen Männer dürften auch in dieser Saison im Sprint die Ellbogen gegen den Briten ausfahren. Aber am spannendsten ist die Rückkehr des Mannes, der ihm die Sprinter-Krone geraubt hat: Marcel Kittel. Der Deutsche, der die letzte Saison wegen einer Erkrankung und Formschwäche weitgehend verpasste, gibt sein Comeback bei Cavendishs früherem Team Etixx – Quick-Step. Der Druck ist nichts Neues für Cavendish, der sich fast jeden Winter Fragen stellen lassen musste, ob er noch in Bestform sei oder seinen Zenit schon hinter sich habe. Nicht überraschend, will er sich zu seinen potenziellen Rivalen nicht äußern. „Ich achte nicht auf andere. Ich richte meine Saison nicht darauf aus, irgendjemanden zu schlagen“, ist alles, was er sich entlocken lässt. Ende des letzten Jahres versicherte Cavendish, laut Trainingszahlen so schnell wie eh und je zu sein und keine Abstriche bei seinen Zielen zu machen. Er hat große Pläne für 2016 und peilt weitere Etappensiege bei der Tour de France, eine Olympia-Medaille und einen zweiten Weltmeistertitel an. Der 30-Jährige macht keinen Hehl aus seinem Wunsch, eine Olympia-Medaille auf seinen Palmarès zu setzen, nachdem er 2008 und 2012 leer ausging. Die Fülle an Zielen im Sommer erfordert einen nahtlosen Wechsel zwischen Straße und Bahn, aber das macht Cavendish keine Sorgen. „Ich könnte Urlaub machen und die Weltmeisterschaft gewinnen“, scherzte er in einem Interview mit Cyclingnews. Doch er gibt auch zu, dass eines oder mehrere dieser Ziele ad acta gelegt werden könnten, wenn es unbedingt sein muss.
Durch seine Kollision mit einem stehenden Auto bei der Tour of Britain war Cavendishs Vorbereitung auf 2016 alles andere als ideal. Die Verletzung war ähnlich wie die bei der Tour de France 2014, doch da es so spät im Jahr war, reichte die Zeit nicht für ein Comeback. Auch in der Saisonpause lief es nicht nach Wunsch. Er hatte gehofft, wie im vergangenen Winter an einigen Sechstagerennen teilnehmen zu können, aber die Schmerzen aufgrund der Verletzung verhinderten das. Dies war auch der Grund für das vorzeitige Ende seiner Zeit bei Etixx – Quick-Step und jeglicher Hoffnungen, die er für die Weltmeisterschaft gehabt hatte. „In Wirklichkeit war es schrecklich“, sagt Cavendish. „Ich sage nicht, dass ich sonst die Weltmeisterschaft gewonnen hätte, aber es war für mich ein großes Ziel für das Ende der Saison. Keine Rennen fahren zu können, war schwer für mich. Und meine Zeit bei Quick-Step so beenden zu müssen, war furchtbar. Mein allererstes Rennen für Etixx – Quick-Step habe ich gewonnen und es wäre schön gewesen, mich auch mit einem Sieg zu verabschieden.“ Aber alles Schlechte hat sein Gutes – und Cavendish scherzt, dass die Verletzung vielleicht auch ein Segen war, wenn auch einer, dem er sich lieber nicht unterzogen hätte. Die Operation an der Schulter in diesem Winter bügelte den Eingriff vor einem Jahr aus und machte ihn „gerader“. „Ich habe jetzt zwei bionische Schultern, das sollte mich stärker machen“, lacht er. Cavendish braucht nichts zu beweisen; das tut sein Palmarès schon von ganz allein. Aber es ist trotzdem ein großes Jahr für den Sprinter von der Isle of Man. Hat er sich richtig entschieden? „Wir müssen sehen, wie es läuft“, sagt er. „Für mich geht die Geschichte hier erst los.“
