Als der HTC-Highroad-Zug für ihn Dampf machte, war Mark Cavendish im Sprint fast unschlagbar. Kein Wunder, dass viele sich eine Neuauflage dieses Dream-Teams wünschten. Die Vormachtstellung der „Manx Missile“ ist 2013 ins Wanken geraten – kommt jetzt ein neuer Anfang?
Spätestens seit der Saison 2013 wackelt der Sprinterthron von Mark Cavendish – ein Umstand, den er nicht hinnehmen will. Kann Cav, der Mark Renshaw wieder eingespannt und Alessandro Petacchi als Zugpferd hat, die Gefahr abwenden, die von Marcel Kittel ausgeht? Könnte das Team mit zwei Topanfahrern sogar die legendäre Bilanz von HTC überbieten? Sie schienen unausweichlich zu sein, die Siege, die Mark Cavendish für HTC einfuhr – 64 von 2008 bis 2011 –, und sie wurden jedes Mal auf die gleiche Weise gefeiert: Alle Teamkollegen wurden umarmt und gedrückt und ohne Unterlass (außer bei der Siegerehrung) mit Dank überschüttet. Obwohl sich der Satz „ohne sie kann ich immer noch gewinnen, aber mit ihnen kann ich nicht verlieren“ zu einer der Lieblingsaussagen des offenherzigen und unverblümten Briten entwickelte, war klar, dass er es jedes Mal so meinte. Und wenn die Dankesbekundungen gelegentlich etwas abgedroschen klangen, lag das auch daran, dass wir uns so an seine Siege gewöhnt hatten. Man konnte auch kaum von ihm erwarten, jedes Mal etwas anderes zu sagen. In den drei Jahren seit der Auflösung von HTC hatte Cavendish bei seinen Erfolgen nicht weniger Lob für seine Teamkollegen auf Lager.
Aber auch wenn er 2012 und 2013 auf insgesamt 34 Siege kam, so kann man doch sagen, dass er weniger Grund zur Dankbarkeit hatte. 2012 war seine Isolation bei den Massensprints der Tour de France offensichtlich und führte indirekt zu seinem Weggang von Sky, aus dem einfachen Grund, dass das Ziel des Teams – das Gelbe Trikot mit Bradley Wiggins zu gewinnen – unvereinbar war mit seinem Ziel, sich das Grüne zu sichern. Und obwohl Cavendish 2013 bei Omega Pharma – Quick-Step das ganze Jahr über – vor allem beim Giro, wo er einen persönlichen Rekord an Sprintsiegen aufstellte und als erster Brite die Punktewertung gewann – sichtbar besser aufgehoben war und stärker unterstützt wurde als bei Sky, war seine Kavallerie doch nicht annähernd so stark, wie sie bei HTC gewesen war. Krank in die Tour gegangen und dann von Stürzen und Verletzungen zurückgeworfen, war der Brite nie so in Form wie im Juli in den Jahren zuvor. Es spricht für seinen phänomenalen Erfolg bei der Grand Boucle, wo er bisher 25 Etappensiege zu Buche stehen hat, dass „nur“ zwei Tageserfolge – zu Unrecht – als misslungene Tour gewertet wurden.
Trotzdem gab es klare Anzeichen dafür, dass seine Dominanz beendet war: der Durchbruch von Marcel Kittel, die vier Sprintsiege des Thüringers und Cavendishs erste Niederlage auf den Champs-Élysées in seiner Karriere. All das signalisierte, dass das Ausmaß der Überlegenheit, das Cavendish einst als selbstverständlich angesehen hatte, nicht mehr da war. Wie OPQS-Sport- und Entwicklungsmanager Rolf Aldag, früher Cavendishs Sportdirektor bei HTC, erklärt, war es „ein Weckruf“. Oder wie Cavendish dem Daily Telegraph letztes Jahr sagte: „Ich war bisher relativ ungefährdet, und jetzt ist meine Position als dominantester Sprinter der Welt in Gefahr.“ Als wir Anfang 2014 während seines Team-Trainingslagers in Calpe mit Cavendish sprechen, scheint der Fahrer von der Isle of Man weder eine Delle in seinem Selbstbewusstsein zu haben noch die Leistung seiner Teamkollegen weniger wertzuschätzen. Und er ist auch nicht weniger empfindlich, wenn es um vermeintlich unberechtigte Kritik geht.
„Ich bin ein guter Rennfahrer“, sagt er mit einem Anflug von Verärgerung, als Procycling ihn auf die Meinung einiger Beobachter anspricht, er sei in der ersten Hälfte der Saison 2013, als er die Katar-Rundfahrt gewann, zu stark gewesen und habe später den Preis dafür gezahlt. „Ich kann Radrennen gewinnen, auch wenn ich nicht in Form bin. Und ohne die Mannschaft hätte ich die Katar-Rundfahrt nicht gewonnen. Sie kennen das Rennen so gut und haben es so oft gewonnen. Sie haben es gewonnen, nicht ich.“ Dieser Erfolg in Katar, der zweite Rundfahrtsieg in seiner Karriere nach der Ster ZLM Toer in Holland 2012 – und bei einem viel stärkeren Feld –, war einer der Höhepunkte der Saison 2013. Dass Cavendish sie gewann, ohne in Topform zu sein, wie er ganz richtig feststellt, zeugt von seinem beachtlichen angeborenen Talent. Aber seine Niederlage gegen Kittel auf den Champs-Élysées muss ein schwerer Schlag für ihn gewesen sein. Wie sieht er den Status des Deutschen, verglichen mit seinem? Zum einen hat Kittel, wie Cavendish betont, sich enorm gesteigert, aber insgesamt habe er immer noch die Oberhand. Und es hat auch alles sein Gutes: Dass der Deutsche jetzt in die Welt-spitze vorgestoßen ist, rückt das, was Cavendish bisher erreicht hat, auch ins rechte Licht. „Ich fühle mich nicht gefährdet“, sagt Cavendish, „aber es gibt eine Gefahr. Ich glaube, als ich anfing, dachten viele, dass ich gut bin, aber es sonst keine Sprinter gibt. Doch das war nicht der Fall. Es gab starke Sprinter, aber ich war deutlich besser. Jetzt gibt es mit Kittel einen Fahrer, der besser ist als die anderen, und das schmälert das Ausmaß meiner Überlegenheit etwas.“
Während Cavendish sich in der Vergangenheit mit anderen Sprintern überworfen hat (André Greipel und Roberto Ferrari kommen einem spontan in den Sinn, obwohl er sich mit Letzterem wieder vertrug), scheint es bei Kittel nicht annähernd so viel persönliche Reibung zu geben. Ganz im Gegenteil – Cavendish findet (mit einer Ausnahme) nur lobende Worte dafür, wie Kittels Sprintzug bei der Tour de France agierte und der Fahrer selbst auftrat. Wie Argos die Sprints anzog, war perfekt, „außer bei dieser einen Taktik, wo sie ein bisschen abwichen und diese ganze Kontroverse auslösten“, sagt Cavendish mit Blick auf die 10. Etappe nach Saint Malo, wo er mit Kittels Argos-Teamkollegen Tom Veelers kollidierte. Die Tour-Offiziellen und Kittel selbst sahen bei Cavendish keine Schuld an dem Sturz, während der Brite heute sagt: „Man muss sauber fahren, und die Leute, die keine Ahnung vom Radsport haben, werden sagen: ‚Es war sein Fehler‘, aber das war es nicht. Es war nicht mal ein Zwischenfall. Das sagten alle Fahrer am nächsten Tag. Aber davon abgesehen, war es eine formidable Sprintvorbereitung, und er ist auch ein netter Typ, ein supernetter Typ.“
Während Cavendish weiter an seinem Sprint feilt – „Ich arbeite einfach daran, sonst gibt es nichts mehr zu verbessern“ –, hat Quick-Step andere Taktiken entwickelt. So hat der Brite in diesem Winter im Windkanal und auf der Rennbahn an seiner Position gearbeitet, um sich einen Vorsprung zu verschaffen. „Ein Teil der Geschichte ist, Energie zu sparen. Bestimmte Strategien können den Fahrern dabei helfen und dafür sorgen, dass sie von ganz alleine daran denken“, erklärt Rolf Aldag. „Er profitiert schon sein ganzes Leben lang von seinem Sprintstil. Er ist außerdem sehr aerodynamisch, sodass er automatisch die Nase vorn hat. Technisch ist Mark Cavendish der beste Sprinter, den ich kenne.“
Es wäre zu einfach – und falsch –, die Verstärkung mit Renshaw in dieser Saison sowie mit Petacchi im Jahr 2013 als „Antwort“ auf Cavendishs neuen Herausforderer zu betrachten. Aus OPQS-Kreisen hört man, dass das Team schon vor dem Giro daran dachte, Alessandro Petacchi an Bord zu holen – lange bevor Kittel bei der Tour de France 2013 an Cavendishs Thron rüttelte. Auch Renshaws Rückkehr an Cavendishs Seite war nach dem ersten Drittel der Saison 2013 absehbar. Wie ein Mitglied des OPQS-Managements erklärt, „ist es nicht dasselbe, den Sprint für Lars Boom anzuziehen, als für den besten Fahrer der Welt“. Da Cavendish 2012 relativ spät verpflichtet wurde, konnte das belgische Team auf die Schnelle keinen Pilotfisch vom Format eines Petacchi oder Renshaw an Land ziehen, zumal Renshaw sich selbst als Sprinter etablieren und Petacchi sich zur Ruhe setzen wollte.
Aber wie Cavendish es sieht, ist er jetzt doppelt gesegnet. „Ich habe nicht den besten Anfahrer der Welt, ich habe die beiden besten“, sagt er zu Procycling. „Mark Renshaw und Alessandro Petacchi sind zwei Fahrer, deren Instinkt ich mehr traue als meinem eigenen. Ich hatte beim Sprint vielleicht Angst vor Oscar Freire, aber Alessandro ist der einzige, der mir je ein Schnippchen geschlagen hat. Er ging immer weg und studierte, wie ich sprintete, und schlug mich dann, wie beim Giro 2009. Wenn man ihn bei der Großbritannien-Rundfahrt sah“ – wo Cavendish von Petacchi eskortiert wurde und drei Etappen gewann –, „war er unglaublich geschmeidig. Er ist ein unglaublich guter Anfahrer, genau wie Mark. Und mit beiden zusammen … puh“, sagt Cavendish bewundernd. Und was Renshaw angeht, so fügt er hinzu: „Ich mag ihn wirklich, wir machen jetzt sogar Witze über die Zeit, wo wir getrennt waren. Von daher ist es gut. Außerdem ist es ja nicht so lang her. Die Jahre vergehen so schnell, das ist überhaupt kein Problem.“ Und Cavendish fügt hinzu: Im Moment bin ich von allen Sprintern der Welt in der luxuriösesten Lage.“
Es ging nicht darum, sagt er, die HTC-Truppe wieder zusammenzubekommen. Während sich offensichtlich jedes Jahr mehr alte HTC-Stars bei OPQS versammeln, sind drei alte Teamkollegen von Cavendish aus dem Team verschwunden: Bert Grabsch (Karriereende), Frankie Rabon und Peter Velits (BMC). „Es ist anders, aber nicht sehr“, sagt Cavendish. „Du darfst nicht vergessen, dass HTC in den Jahren, gemessen an der Zahl der Siege, das erfolgreichste Team überhaupt war. Wir sind im Jahr auf knapp 100 gekommen. Daher ist klar, dass die größten Teams sich diese Fahrer schnappen, und Omega Pharma – Quick-Step ist eines der größten und etabliertesten. Hier wird sich immer eine Gruppe durchsetzen. Sie werden in das investieren, was erfolgreich ist.“
Mit Fahrern, die sich in verschiedenen Rollen bewiesen haben, war es auch nicht so, dass Omega Pharma nicht schon große Namen in seinen Reihen gehabt hätte – Gert Steegmans, Tony Martin, Matteo Trentin und ein gewisser Tom Boonen. Seine fünf Tageserfolge beim Giro und 19 Siege in einem „schwachen“ Jahr für Cavendish zeigen, dass er schon gut unterstützt wurde. „Wir haben jede Menge Pferdestärken im Team“, wie Cavendish sagt. „Ich freue mich so, bin so stolz. Letztes Jahr war es nicht möglich, mehr zu investieren, deswegen freue ich mich sehr, dass Patrick Lefevere und das Team das jetzt getan haben. Ich meine nicht finanziell. Ich meine, sie haben die Zeit und das Vertrauen investiert, um den Sprintzug noch weiter zu verbessern.“ Auf die Verstärkung mit Petacchi und Renshaw angesprochen, sagt Aldag: „Wenn Mark bei der Tour nicht krank gewesen wäre, wäre er gut alleine klargekommen und hätte drei oder vier Etappen gewonnen. Ohne diesen unglücklichen Sturz vor dem Finale hätte er noch eine weitere gewinnen können.“ Doch Aldag räumt auch ein, dass Cavendish einen „Sprintzug hatte, der bei der Tour de France noch übte und noch nicht so gut aufeinander eingespielt war. Mit einem perfekt laufenden Sprintzug hätte er noch eine Etappe mehr gewonnen.“
„Man muss das Beste aus Cavendish herausholen“, fährt der Westfale fort, „und wenn du das Beste aus ihm herausholst, ist er immer noch der schnellste Sprinter, davon bin ich überzeugt. Wenn wir alles richtig machen und Kittel uns immer noch schlägt, dann sollte er sich einen richtigen Job suchen“, sagt er lachend und klar im Spaß, „aber das ist nicht der Fall.“ Wie sieht Aldag Renshaw und Petacchi? „Zunächst einmal ist es wichtig, dass sie miteinander klarkommen. Wir wissen, dass wir sie in ein Zimmer stecken können und es am nächsten Morgen keine Leichen gibt. Wir wollen nicht, dass sie sich um ihre Positionen streiten. Wir wollen es in der Praxis herausfinden, aber wir werden dieses Jahr früher damit anfangen. Wir haben sie zusammen in Dubai, alle drei, und dann sind sie alle drei bei der Volta ao Algarve und dann bei Tirreno – Adriatico. Danach können wir vielleicht ein bisschen damit spielen. Wir wollen einen Mannschaftserfolg mit Cav, aber der Erfolg der Mannschaft bedeutet, dass sie zusammenarbeiten. Wir konnten schon sehen, dass Renshaw nicht sauer war, als er hörte, dass Petacchi schon an Bord war, und Petacchi bekam auch keine Panik, als er hörte, dass Renshaw zurückkommt. Das ist wirklich eine gute Situation“, resümiert Aldag.
„Es ist logisch“, bemerkt Brian Holm, Cavendishs Sportdirektor seit HTC-Zeiten. „Ich denke, wenn man in jemanden wie Cavendish investiert hat, ist es sinnvoll, ihn so gut wie möglich zu unterstützen. Da sie für ihn fahren, werden Petacchi und Renshaw es anders machen. Alle nennen den Scheldeprijs im letzten Jahr als Tiefpunkt“ – was die Mannschaftsunterstützung für Cavendish angeht, wo er verlor, obwohl er der Topfavorit war – „Leute wie [sein Teamkollege] Stijn Vandenbergh hatten auf den letzten Kilometern noch immer ihre Winterjacken an. Sie waren mit dem Kopf schon bei Paris – Roubaix am folgenden Sonntag, nicht beim Scheldeprijs. Wenn es also nicht so gut läuft, weißt du, warum. Cavendish wurde dort geschlagen, doch er war schnell. Bei der Tour, wo wir vier Etappen gewonnen haben, saßen Aldag und ich da und sahen, dass er von Kittel geschlagen wurde, und er sagte: ‚Genau das machen wir nächstes Jahr‘“, so der Däne. Holm fährt fort: „So oder so ist das Duell mit Kittel gut für den Radsport, und wenigstens hassen uns die Leute nicht, weil wir die ganze Zeit gewinnen. Wenn du so erfolgreich bist, lieben es die Leute, wenn du verlierst, und so ist es auch bei Cavendish. Das Leben wird ein bisschen leichter, wenn du nicht mit allen Leuten Schlitten fährst.“ Aldag sieht das etwas anders als Holm, ist aber optimistischer, was die Lösung der Situation angeht: „Wir haben nur eine Minute gebraucht, um drei Dinge zu benennen, die 2013 schiefliefen. Wenn Cavendish diese drei vermeiden kann, kann er alles gewinnen. Wenn wir das meiste davon abstellen können, kann er die meisten Rennen gewinnen. So einfach ist das.“ Macht die verschärfte Konkurrenz durch Kittel es für die Zuschauer interessanter? „Die Zuschauer interessieren mich nicht“, konstatiert Aldag. „Mich interessieren die Siege.“ Cavendish würde wahrscheinlich dasselbe sagen.
Und steht Cavendish nach dem deutlichen Upgrade seines Sprintzugs jetzt mehr unter Druck? Cavendish überlegt ganz kurz, bevor er antwortet: „Ich stehe sowieso schon unter dem größten Druck der Welt. Es ist egal, ob ich die Unterstützung durch das Team habe oder nicht, ich muss gewinnen. Ich habe doch schon den größten Druck. Er kann unmöglich größer werden, höchstens geringer.“ Relativ neu ist, dass Cavendish eine absolut zuverlässige Methode hat, um diesen Druck abzuschütteln und alles zu relativieren. „Ich habe die Familie, meine Tochter Delilah. Ich habe eine neue Verantwortung, und das ändert alles enorm. Was sie und Peta und meine Eltern über mich denken, das zählt. Die Rennen, all das – es verblasst einfach.“ Im Dampfdrucktopf des Rennens hat sich Cavendish in zweierlei Hinsicht seit seinen HTC-Zeiten nicht verändert: Er weiß zu schätzen, was er und seine Teamkollegen erreichen, und er setzt sich seine eigenen Ziele, unabhängig davon, wie viel öffentliche Anerkennung er bekommt.
Das Punktetrikot beim Giro 2013 ist ein Beispiel: „Es fand nicht so viel Beachtung, wie es verdient hätte, aber ich mache es nicht für den Ruhm. Meine Teamkollegen wissen das, sie haben hart dafür gearbeitet. Ich bin sehr stolz auf die Jungs, die dabei waren, und auf das, was ich erreicht habe, und deswegen sind wir zufrieden.“ Auch Holm sagt: „Es hat Cavendish so stolz gemacht. Auch wenn es für uns ein sehr schweres Rennen war, hat es sich gelohnt, bis zum Ende beim Giro zu bleiben und dafür vielleicht eine Etappe der Tour zu opfern, um dieses Trikot zu bekommen.“ „Ich erwähne manchmal den Giro“, sagt Cavendish, „weil ich glaube, dass die Leute das vergessen. Sie sagen, 2013 war ein schlechtes Jahr, aber das war es nicht. So oder so fahre ich Rennen, um zu erreichen, was ich im Radsport erreichen will, aber das Giro-Punktetrikot war etwas, das mir noch fehlte.“
In der Saison 2014 will Cavendish das machen, was er immer gemacht hat, seit er als frisch gebackener Profi beim Scheldeprijs 2007 überraschend an Robbie McEwen vorbeisprintete und die Arme zu seinem ersten Sieg bei einem Profirennen hochriss. Der einzige Unterschied ist, dass er das mit Petacchi und Renshaw als Anfahrer wahrscheinlich häufiger tun wird als in den vergangenen zwei Jahren.
